La OMS y UNICEF recomiendan la lactancia materna desde el momento del nacimiento y de manera exclusiva durante los primeros 6 meses de vida, lo cual significa que no se les daría otros alimentos ni líquidos. También recomiendan que los bebés deben ser amamantados bajo demanda, es decir, tan a menudo como el niño quiera, día y noche, así como que no se usen biberones, tetinas ni chupetes. A partir de los 6 meses de edad, los niños deben comenzar a comer alimentos complementarios seguros y adecuados, mientras continúan amamantándose hasta los 2 años o más.
La lactancia materna es un tipo de hábito saludable. Según el Código Europeo Contra el Cáncer (CECC), está demostrado que reduce el riesgo de cáncer de la madre frente a quienes no lo hacen. Cuanto más dura la lactancia de una mujer, más protegida está contra el cáncer de mama: el riesgo se reduce en un 4% por cada 12 meses acumulados de lactancia. La lactancia materna prolongada contribuye a reducir el aumento de peso a largo plazo y a recuperar rápidamente el peso de antes de quedarse embarazada. Las mujeres de mediana edad que de más jóvenes amamantaron a sus hijos tienden menos al sobrepeso o la obesidad que quienes no lo hicieron.
La lactancia materna también tiene beneficios para los hijos. Desde el CECC destacan que la leche materna es el mejor alimento para los bebés y les aporta muchas ventajas para la salud, ya que contiene todos los nutrientes, vitaminas y minerales que el bebé necesita en sus primeros 6 meses de vida. También contribuye a protegerlo de enfermedades comunes de la infancia, como otitis, diarrea y asma, entre otras. Además, la leche materna disminuye el riesgo de padecer después afecciones crónicas como la hipertensión arterial, el colesterol elevado, la obesidad y la diabetes de tipo 2 y ayuda al desarrollo cognitivo del niño.
Diferentes organizaciones animan a usar la lactancia materna desde el nacimiento, incluso en casos de infección por COVID de la madre, entre las que se incluyen la Asociación Española de Pediatría (AEP) o la Sociedad Española de Neonatología .
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